ア・マ・マニエールやソーシャル・ステイタスを手がける ジェームス・ホウィットナーに資金洗浄の疑惑が浮上。
アトランタを拠点とするスニーカーブティック「A Ma Maniére（ア マ マニエール）」や、シャーロットのセレクトショップ「Social Status（ソーシャル ステータス）」を手がけることで知られる James Whitner（ジェームス・ホウィットナー）に、マネーロンダリングの疑惑が浮上している。
James Whitner
現地時間11月17日にノースカロライナ州の地方裁判所に提出された民事没収の訴状によると、ア・マ・マニエールやソーシャル・ステイタスなどのスニーカー小売店のオーナーであるジェームズ・ウィットナーは、長年にわたってオレゴン州に本拠を置くスニーカー企業から卸した数百万ドル相当のスニーカーを中国人に転売し、マネーロンダリング（資金洗浄）を行なっていたと検察当局が指摘している。
訴状によると、このビジネスはスニーカーやアパレルの転売という名目で行なわれていたが、違法行為で得た現金を洗浄し、銀行システムに移していたという。没収訴訟の中心は、2021年8月にウィットナーの親友アントウェイン・フリーマンのアパートから押収された現金119万9530ドル。検察当局によると、この金はウィットナーやフリーマンら「中国人の運び屋が関与する無許可の送金ビジネス」に関与していたという。
訴状には国税庁の犯罪捜査官の署名と検証があるが、現在ウィットナーは刑事責任を問われていない。ウィットナーの会社であるウィテカー・グループは、彼のスニーカー小売事業の大元に位置し、彼のビジネスは税法を遵守し、この問題に関して政府と協力してきたとの声明を発表している。
The Whitaker Groupの声明
訴状には、アジアでスニーカーを流通・販売していた「YG」と呼ばれる中国人が記載されており、YGとウィットナーの取引関係は少なくとも2016年まで遡る。検察によると、YGはスニーカーと引き換えに、ウィットナーに多額の米国通貨を渡していたという。
訴状から一部抜粋 —-「ウィットナーは何百万ドルものスニーカー会社の製品をYGに売った。YGはその製品を中国などで転売した。」—-
訴状によると、フリーマンはウィットナーが中国人との取引に関わる巨額の現金を動かすのを手伝ったという。検察は、2017年からホイットナーはYGにフリーマンへの支払いをさせたと主張。これらの支払いは、ニュージャージー州にあるフリーマンの自宅か、マンハッタンを拠点とする彼のブランディング・エージェンシー、ファウンデーションで行われた。
法廷文書では、疑惑のスキームが詳細に説明されている。まず、YGはウィットナーからスニーカーを購入することに同意する。その後、ブローカーがYGから代金を受け取り、宅配業者にニューヨーク周辺のさまざまな人々から米ドルを受け取るよう指示する。(訴状によると、ある運び屋は、「売春婦やその他の違法行為に従事していることが多い」人々から金を集めたと述べている）。
運び屋は十分なお金（たいていは5万ドルから10万ドルの間）が貯まると、それをフリーマンに届けた、と検察は言う。法廷文書には、運び屋がフリーマンに金を届けるのに使ったとされるUSPSの定額配送箱の写真が掲載されている。
民事没収の訴状によると、ホイットナーは当初、ニューヨークのフリーマンを訪ね、ソーシャル・ステイタスが拠点を置くシャーロットに送金していたという。しかし2019年、彼は装甲車で金を輸送するためにブリンクスを雇い始めたと主張。訴状によると、ウィットナーは金融機関から警告を受けないよう、送金方法を関係者に指示したという。
検察によると、2017年11月から2022年4月にかけて、ウィットナーの企業はYGと3,200万ドル以上の取引を行ったという。その金は255の取引に分散され、それぞれが10,000ドルを超えていた。訴状によると、ウィットナーはこれらの取引に法的に必要な書類を提出していなかったという。
法廷文書によると、2021年8月、マンハッタン区ミッドタウンにある事務所に向かって歩いていたフリーマンを警察当局が逮捕した。彼のアパートを捜索したところ、120万ドルの現金がクローゼットのUSPSの箱に隠されていたことが判明した。
フリーマン宅から押収された現金
その後の捜査で、警察当局はさらに155万ドルの無許可送金ビジネスの動きを監視したと訴状にある。フリーマンは送金の役割を果たしたとして、有罪を認めた。また、資金運搬人の2人、荘龍志と荘龍軍兄弟も刑事責任を問われた。
検察は、数百万ドルの取引は彼の会社の命令によるものだと言っているが、ウィットナーは起訴されていない。民事没収の訴状の詳細は、彼が転売ビジネスで何かがおかしいことを知っていたことを示唆している。
訴状には、2022年7月にフリーマンとウィットナーの間で交わされた「同意のもとに監視された電話」のことが書かれている。検察によると、その会話の中で2人はフリーマンの逮捕とYGとの取引に使われた5万ドルの押収について話し合った。その通話でホイットナーは、“何か怪しげなことが起こっているような気がした”と語ったという。
なお、現在「A Ma Maniére（ア マ マニエール）」は「Nike（ナイキ）」〈JORDAN BRAND（ジョーダンブランド）〉とのコラボレーションを継続的に続けているが、本件の状況次第では暗雲が立ち込めることにもなりそうだ。新たな情報は判明し次第随時更新予定なのでお見逃しなく。
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